Bei jedem zehnten Kind wird Autismus diagnostiziert, ein lebenslanger Zustand, der die Wahrnehmung der Welt und die Interaktion mit den Menschen verändert. Im Moment werden Kinder in Großbritannien in der Regel im Alter von zwei Jahren diagnostiziert, aber neue Forschung diese Woche veröffentlicht zeigt, dass Autismus tatsächlich in Gehirnscans nachweisbar ist, lange bevor die Symptome auftreten.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht und testete 148 Kinder, die ihre Gehirne nach 6, 12 und 24 Monaten scannten. Einige der Kinder in der Studie hatten ein älteres autistisches Geschwister und wurden als risikoreich eingestuft, andere hatten keine genetische Verbindung mit der Erkrankung und wurden als risikoarm betrachtet.
Wenn weitere Untersuchungen dies bestätigen, ist es möglich, dass MRT-Untersuchungen dieser Art entwickelt werden können, um Familien, die bereits ein autistisches Kind haben, den Zugang zu früheren Diagnosen für nachfolgende Kinder zu erleichtern.
Wissenschaftler an der Universität von North Carolina bemerkten frühe Unterschiede in der Gehirnstruktur dieser Kinder, die später Anzeichen von Autismus zeigten. Scans zeigten, dass die kortikale Oberfläche des Gehirns - die geriffelte Außenschicht des Gehirns, die eine Schlüsselrolle in Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Sprache spielt - in den ersten 6-12 Monaten bei autistisch diagnostizierten Kindern schneller wuchs. Diese Gehirnscans wurden dann in Artificial Intelligence-Software eingespeist, die vorhersagen konnte, welche Kinder mit einer Genauigkeit von 80% Autismus entwickeln würden.
Die leitende Psychologin Heather Cody Hazlett sagte Mutter und Baby: "Wir fanden heraus, dass die Gehirngröße bei Kindern größer war, die im Alter von zwei Jahren Autismus entwickelten und dass diese Gehirnvergrößerung auch mit dem Auftreten sozialer Defizite einherging. Wir haben kein Gehirn gesehen Überwucherung im jüngeren Alter, aber wir sahen eine Hyper-Ausdehnung der Oberfläche."
"Die Gehirndaten, insbesondere die Flächenmessungen aus dem ersten Jahr, konnten auch vorhersagen, welche Kinder später Autismus entwickeln würden. Diese Studie zeigt uns, dass Gehirnveränderungen sehr früh bei Kindern ein hohes Risiko für Autismus darstellen."
Die Vorteile einer frühzeitigen Intervention
Obwohl diese Studie noch in den Kinderschuhen steckt, könnten weitere Untersuchungen dazu führen, dass sich das Testen und Diagnostizieren von Kindern mit Autismus ändert. Säuglinge mit einem älteren autistischen Geschwister haben eine Chance von eins zu fünf, auch die Bedingung zu entwickeln, so dass frühe Sans dieser Hochrisiko-Kinder zu einer früheren Diagnose führen könnten.
Studien belegen, dass frühes Eingreifen für die Familien autistischer Kinder von großem Nutzen sein kann, insbesondere wenn Verhaltenstherapien eingeführt werden können, bevor die Symptome auftreten. Die an der Studie beteiligten Forscher bestätigten, dass dies die Zeit ist, in der das menschliche Gehirn am flexibelsten ist.
Ist es noch zu früh, um Schlussfolgerungen aus dieser Forschung zu ziehen? Carol Povey, Direktorin des Autismus-Zentrums der National Autistic Society, sagte Mutter und Baby: "Diese Studie zeigt das Potenzial, Autismus in einem früheren Stadium bei jüngeren Geschwistern autistischer Kinder zu erkennen, indem ein MRT-Scanner verwendet wird, um Unterschiede in der Gehirnstruktur zu erkennen."
"Wenn weitere Untersuchungen dies bestätigen, ist es möglich, dass MRT-Untersuchungen dieser Art entwickelt werden können, um Familien, die bereits ein autistisches Kind haben, den Zugang zu früheren Diagnosen für nachfolgende Kinder zu erleichtern. Dies würde bedeuten, dass diese Kinder so früh wie möglich die richtige Unterstützung erhalten könnten."
Carol betonte jedoch auch, wie wichtig es ist, die Komplexität von Autismus als Bedingung zu betrachten: "Kein einziger Test ist in der Lage, potenziellen Autismus bei allen Kindern zu erkennen, aber diese Technologie könnte den Weg zur Autismusbewertung für einige vereinfachen und beschleunigen Kinder."
